一战证明了机枪的价值，同时飞机等武器的发展也为机枪的发展指明了新的发展趋势，那就是大口径重机枪，在这股风潮之下，意大利也在战后积极进行有关技术研究，菲亚特-SAFAT 12毫米重机枪就是成果。
关于大口径重机枪的研发，意大利虽然比其他几个国家慢了一步，但是也没有落后太多，1927年7月，意大利展开了一次高级军事技术会议，由意大利空军参谋长阿曼多.阿玛尼将军牵头。
这次会议决定了研制大口径重机枪的计划，这种武器要能够适用于防空、反装甲作战以及航空飞行器装备。经过探讨，武器口径被认为要在重量和威力之间寻找平衡点，以12毫米就已经能够很好的满足需求了。
不过这次武器研发也对国外招标，哈奇开斯和维克斯等著名企业也去参加了，并各自拿出了自己的作品。
意大利自己则拿出了菲亚特重机枪，该枪的研发早在1926年就开始了，设计师Giuseppe Maskuracci在6.5毫米机枪的基础上进行放大改进。设计师等人最初并没考虑那么多，本打算是用来作为一种海军武器，用来装备到舰艇上扫射鱼雷艇等目标，同时也用来扫射鱼雷。
菲亚特重机枪是一种十分笨重的机枪，1926年时的初步设计重量达到了41千克，这么重的机枪与同级别相比简直就像铁坨子，M2重机枪连同重型三脚架之类的也不过五十余千克，可菲亚特重机枪气冷枪管不太过关，海军使用的版本需要加上水冷套筒，再加上海军型机枪座，整体重量达到了218千克，就算是陆地用的气冷版本也重达190千克。
经过重新设计的1928年版本，该枪的长度降低，握把等结构也改进了，将机枪减重放在第一位。新设计的重机枪枪身重量只有约20千克，搭配上脚架总重量降低到110千克。
该枪采用10、20、25或30发弹匣供弹，理论最大战斗射速约400发每分钟，枪口初速度约940米每秒，全枪长度约1.8米。
关于该枪的口径还有一些争议，因为资料的缺失，有一些人认为意大利不会选择如此少见的12毫米口径，而是12.7毫米口径，不过大部分仍然认为12毫米口径才是正确的，以意大利总是“不拘一格”的行事风格，选择12毫米也是完全能理解的。
在测试竞争中，意大利本国的菲亚特重机枪和布雷达机枪都落败了，维克斯重机枪也落选，倒是哈奇开斯13.2毫米重机枪胜出，在与哈奇开斯方面协商过后，意大利修改了子弹之后自行生产。
以当时意大利的水平来看，能够独立设计完成如此重机枪，也是世界上排得上号的工业大国，然而与其他更先进的国家相比，意大利的技术水平还有待提升，尤其是在金属冶炼加工方面。
菲亚特12毫米重机枪除了可靠性还不错之外，无论是技术性能还是尺寸等都不太适合作战。它那笨重的体型用在军舰上尚且无大碍，用在陆地上就限制了行移，至于上飞机担任航空机枪则绝对没可能性，有哪架飞机扛着一百多公斤的机枪作战呢，顶着机炮的重量干着机枪的事，实在是得不偿失。
除此之外该枪还有火力持续性差等问题，至于装上军舰用来扫射来袭的鱼雷，这一点恐怕是设计师想多了，12毫米口径的机枪先不说能否在第一时间瞄准目标并射击，它那小容量弹匣供弹的结构能让射手有几次弹着点修正机会？12毫米的弹药能对水下两三米深运行的鱼雷产生实质威胁吗？
